Lo que encontraron en el estómago de este cachalote debería cambiar nuestra visión del mundo
Physeter macrocephalus (cachalote) es uno de los habitantes más gigantescos de los mares y océanos. Los machos adultos pueden pesar hasta 50 toneladas y alcanzar los 20 metros de longitud, mientras que las hembras, con un peso de 20 toneladas, pueden llegar a medir hasta 15 metros. Crecen a lo largo de toda su vida. Los cachalotes poseen el cerebro más grande del reino animal y un corazón de dimensiones extraordinarias. Su cerebro puede pesar hasta 8 kg y su corazón puede alcanzar un metro tanto de ancho como de alto.
Los cachalotes son criaturas inteligentes, majestuosas y prácticamente imposibles de atrapar. Ante el menor intento de perseguirlos o asustarlos, se sumergen inmediatamente en las profundidades. La población de estos increíbles cetáceos está disminuyendo considerablemente. Una de las razones es la pesca masiva de peces y calamares, de los que se alimentan. La situación ha llegado a tal punto que los defensores de los animales consideran a los cachalotes una especie vulnerable y en peligro de extinción.
Un gigante de este tamaño prácticamente no tiene enemigos naturales. Solo las orcas representan una amenaza potencial para los cachalotes. Así era hasta ahora, pero…
El hábitat natural de los cachalotes ha experimentado cambios inimaginables. Desde que comenzaron a llegar 35 toneladas de basura al océano cada día, estos gigantes marinos, que parecían invulnerables, han empezado a morir uno tras otro.
Un cachalote adulto necesita consumir aproximadamente una tonelada de alimento al día. Resulta sorprendente el caso de un cachalote que capturó un calamar gigante para «almorzar», pero este era tan grande que no cabía completamente en su estómago y sus tentáculos, que sobresalían de la boca, terminaron enredándolo. ¡Y eso que el estómago de un cachalote puede contener hasta 500 litros de líquido! El calamar que intentaba tragarse pesaba 200 kilogramos.
Sin embargo, ahora, junto con su alimento habitual, los cachalotes también ingieren residuos plásticos que resultan mortales para estos misteriosos habitantes de las profundidades oceánicas. Estos animales sufren una muerte lenta y dolorosa.
En el estómago de uno de los cachalotes muertos encontraron una red de pesca de 13 metros de longitud, una tapa de motor de automóvil de 70 centímetros y varias bolsas de plástico. Los especialistas concluyeron que el animal murió porque su sistema digestivo no pudo procesar todos los residuos que había ingerido. Supusieron que esta «obstrucción» del aparato digestivo provocó una infección en la cavidad abdominal, conocida como peritonitis, que finalmente causó su muerte.
Otro desafortunado cachalote, encontrado en Indonesia, en la costa de la isla de Kapota, tenía cerca de 6 kilogramos de basura en el estómago. ¡Los científicos encontraron dos chanclas, cuatro botellas de plástico, 115 vasos de plástico, 25 bolsas de plástico y más de 100 objetos plásticos adicionales!
Se sabe que en Indonesia, con una población de aproximadamente 260 millones de habitantes, se generan cada año 3,2 millones de toneladas de residuos plásticos, y casi la mitad de esa cantidad termina en los océanos.
Según datos recopilados en 2015, el 60 % de los residuos plásticos que llegan al océano procede de cinco países asiáticos: Indonesia, Filipinas, Tailandia, Vietnam y China.
La mandíbula inferior de estos gigantes marinos es móvil y puede abrirse hasta casi noventa grados, lo que les permite capturar presas de gran tamaño. Por eso, prácticamente todo lo que los seres humanos arrojan al océano de forma irresponsable e inconsciente puede convertirse en una amenaza mortal para los cachalotes. Los restos de cubos de plástico encontrados en el estómago de uno de estos gigantes marinos son apenas una pequeña muestra de todo lo que pueden ingerir junto con moluscos y peces.
Desde 1985, los cachalotes, al igual que otras especies de ballenas, han quedado bajo protección. Sin embargo, ¿será suficiente para evitar la extinción de estos gigantes? ¡Hoy nadie puede asegurarlo!
La historia de los cachalotes se remonta a unos 25 millones de años. Se han observado en ellos comportamientos que recuerdan a los humanos: son curiosos y les encanta jugar. A pesar de todo lo que sabemos, estos animales siguen siendo uno de los grandes misterios del océano. ¿Son capaces de pensar? ¿Qué ocurre realmente dentro de sus gigantescos cerebros? Tenemos la suerte de compartir nuestro planeta con criaturas tan extraordinarias. Pero ¿podrán nuestros descendientes contemplar algún día la belleza de estos seres tan fascinantes?